La nave espacial Orion de la misión Artemis II ha entrado este domingo a la esfera de influencia de la Luna, el punto en que la gravedad del satélite natural comienza a ser más fuerte que la de la Tierra, mientras los cuatro astronautas se preparan para el día clave del viaje, este lunes, cuando verán el lado lunar más oculto.

Este lunes, además de tener una vista cercana del lado oculto de la Luna, el comandante Reid Wiseman y los astronautas Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen superarán la distancia récord de más de 400.000 kilómetros en el espacio profundo desde la Tierra, lo que interrumpirá por unos 40 minutos su comunicación con la NASA.

En la sexta jornada de la misión luego del lanzamiento el pasado miércoles desde Cabo Cañaveral, el Orión debe alcanzar su punto más alejado de la Tierra mientras navega 4.000 millas (6.400 kilómetros) más allá de la Luna, con lo cual Artemis II superará el récord de distancia de la misión Apolo 13 y convertirá a sus astronautas en los viajeros más remotos hasta la fecha.

El Apolo 13 estableció el récord en 1970 —casi 250.000 millas (400.000 kilómetros) desde la Tierra—, días después de una explosión en su tanque de oxígeno, lo cual puso en peligro la vida de los tripulantes y cambió el plan de la misión, que se centró en el retorno a casa y descartó el alunizaje.

Este domingo, la NASA publicó una fotografía de la cara oculta de la Luna captada por la tripulación de Artemis II, que se encuentra cerca de llegar a su objetivo para convertirse en la primera misión tripulada en alcanzar la órbita del satélite natural en más de medio siglo, luego de que en 1972 lo hicieran los tripulantes de la misión Apolo 17, que marcó el fin de aquel programa.

En la imagen, tomada el sábado, se observa a la Luna al revés, con su Polo Sur apuntando hacia arriba y una vista completa de la cuenca Oriental de la Luna, la cual nunca antes había sido vista en su totalidad por ojos humanos, según describió la agencia espacial.

La cuenca Oriental será un objeto de estudio continuo para la tripulación, que espera llegar este lunes a un punto estratégico de observación de la cara oculta de la Luna, tras recorrer la mayor distancia jamás recorrida desde la Tierra: 406.773 kilómetros.

“Anoche tuvimos nuestra primera vista del lado lejano de la Luna y fue absolutamente espectacular, y hay algo en tus sentidos que te dice que no es la Luna que estoy acostumbrada a ver”, contó este domingo desde la astronauta Christina Koch en una entrevista de los tripulantes con el canal estadounidense NBC.

“Sacamos nuestra información de navegación lunar y la comparamos, y dijimos: ese es el lado oscuro”, agregó.

Mientras se acercan a la Luna, los tripulantes siguen mirando a la Tierra. Este domingo, quinto día del viaje, la misión tomó una foto del planeta desde el interior de la nave espacial Orión.

Orion cuenta con más de 32 cámaras y dispositivos —una cifra que incluye cualquier instrumento con una lente capaz de capturar fotos o vídeo—, ubicados tanto en el interior como en el exterior de la nave.

Quince cámaras están montadas directamente en la nave espacial, mientras que 17 son cámaras portátiles operadas por la tripulación, que ya ha compartido varias imágenes de la Tierra, la Luna, y varias selfis de la cápsula Orion.

En una de las primeras fotografías lograda por Wiseman, que se ha convertido en viral, se observa el planeta completo con el azul del océano predominante, remolinos de nubes blancas y una gran masa terrestre de color marrón que corresponde a África, una imagen que evoca una captada por la misión Apolo 17 hace más de medio siglo.

La tripulación no alunizará y tras el viaje lunar emprenderá regreso a la Tierra. Está previsto que en el décimo día de la misión la cápsula Orion llegue al mar, en la costa de San Diego.