Protagonizada por la Unión Soviética y los Estados Unidos, la carrera espacial comenzó a finales de los 50 del pasado siglo XX. Primero fueron los rusos con el Spútnik 1, en octubre de 1957, después vendría el viaje de la perra Laika, lanzada en el Spútnik 2, en noviembre del mismo año.
Cuatro años después, los soviéticos colocaron al primer hombre en el espacio: el 12 de abril de 1961, con 27 años de edad, Yuri Gagarin pasó a la historia como el primer ser humano en volar al espacio exterior, abriendo el camino de la exploración tripulada del Universo.
La hazaña se realizó a bordo de la nave espacial soviética Vostok I, que permaneció en órbita durante 108 minutos, a una altura entre 175 y 302 kilómetros, describió dos órbitas alrededor de la Tierra y aterrizó en el lugar previsto.
La pequeña cápsula esférica, de poco más de dos metros de diámetro, sobre cuyos movimientos el cosmonauta apenas tenía control alguno, entró en órbita alrededor del planeta a una velocidad de 28.000 km por hora, durante casi hora y media, tiempo en el cual el vehículo llegó a dar dos vueltas a la Tierra y convirtió a Gagarin en el primer hombre que alcanzaba el espacio exterior.
Con esta hazaña, la URSS volvía a adelantarse a sus rivales estadounidenses en la competida carrera espacial y lograba un importante éxito propagandístico. El protagonista de los acontecimientos, Gagarin, fue condecorado con las más altas distinciones de su país y ascendió al grado de coronel, y se convirtió en un héroe nacional de la Unión Soviética y en una leyenda de la astronáutica mundial.
Yuri Gagarin visitó Cuba el día 24 de julio de 1961, invitado por el Gobierno Revolucionario a los festejos de esa fecha patria. Durante su estancia en la Isla, el Presidente Osvaldo Dorticós le impuso, en un gigantesco acto efectuado en la Plaza de la Revolución José Martí, la Orden Playa Girón, ocho días después de creada.
Gagarin falleció el 27 de marzo de 1968 cuando el Mig-15 que pilotaba durante un vuelo rutinario, se estrelló cerca de Moscú, la capital soviética.
